레알 마드리드가 나폴리를 상대로 홈에서 4-2로 즐거운 승리를 거두며 챔피언스리그 조 1위 자리를 굳혔을 때, 베르나베우에서는 환한 미소 하나가 다른 무엇보다 돋보였습니다.
니코 파스는 어젯밤 마드리드의 세 번째 골을 넣었습니다. 84분 페널티 박스 바깥에서 멋진 득점을 터뜨려 나폴리의 저항을 무너뜨리는 데 결정적인 역할을 했고, 호셀루는 추가 시간에 네 번째 골을 추가했습니다.
9월에 19살이 된 파스는 이미 마드리드 팬들 사이에서 매우 좋은 평가를 받고 있으며, 카를로 안첼로티 감독은 화요일 경기 전 기자회견에서 그를 칭찬했습니다. 마치 안첼로티는 경험이나 천재성 또는 둘 다를 통해서 무슨 일이 생길지 아는 것처럼 말했습니다.
안첼로티는 "사람들은 아카데미 선수들이 1군 경기에서 많이 뛰지 않는다고 많이 이야기하지만, 이제는 아카데미 선수들을 활용할 때이다. 명단에는 니코 파스, 마리오 마르틴, 테오 지단이 있을지도 모른다. 라울은 (유소년 선수들로 구성된 클럽의 예비팀인 레알 마드리드 카스티야의 감독으로서) 환상적인 일을 하고 있다."라고 말했습니다.
라울과의 훌륭한 관계에도 불구하고, 사실 안첼로티는 카스티야의 선수들에게 많은 시간을 주지 않는 경향이 있습니다. 그러나 파스에 대한 그의 베팅은 단지 갤러리를 위한 단순한 음료로 여겨져서는 안 됩니다.
파스는 다비데 안첼로티 수석코치의 최종 지시를 받은 뒤 후반 중반 브라힘 디아즈를 대신해 공격형 미드필더로 나섰습니다. 레알 마드리드에게는 뭔가 추가적인 것이 필요했고(당시 점수는 2-2였습니다) 그는 자신의 축구를 보여줄 수 있는 추가 시간 25분을 가졌습니다.
그는 특별히 잘 시작하지 않았고, 너무 보수적으로 플레이했으며 몇 번 점유율을 잃었습니다. 그러나 수요일 이전에 파스 이번 달 후반에 세 번의 교체 출전을 통해 1군에서 22분만 뛰었는데, 라 리가에서 두 번, 챔피언스 리그에서 한 번이었습니다. 그는 3주 전 이전 조별 리그 경기에서 브라가를 상대로 성인 데뷔전을 치렀습니다.
그러자 모든 것이 순식간에 바뀌었습니다.
파스는 나폴리의 패널티 박스와 센터서클 중간쯤에서 안토니오 뤼디거로부터 패스를 받았습니다. 5번의 터치를 통해 그는 공을 컨트롤하고 마커 옌스 카쥐스트 넘어 급격하게 방향을 틀었고, 6번째 터치에서는 그가 페널티 지역 가장자리를 향해 전진했으며, 그의 7번째 터치는 골키퍼 알렉스 메렛에게 너무 많은 부담을 가하는 날카로운 왼발 드라이브였습니다.
호셀루는 나중에 승부에 방점을 찍었지만 파스의 골이 승부를 결정한 골이었습니다.
베르나베우 관중들은 파스의 슈팅의 가치나 질뿐만 아니라 득점자의 정체성 때문에 폭발적으로 행복해 했습니다. 항상 젊은 선수들에게 큰 희망을 주는 팬층이고, 이 경우 파스는 마드리드 아카데미의 보석 중 하나로 인정받습니다.
셀레브레이션으로 파스는 황홀경에 빠진 듯 땅바닥 왼쪽 구석으로 달려갔다. 그의 팀 동료들은 그에게 몰려들었고, 뤼디거는 특별히 기뻐하며 그를 붙잡고 끌어당겼습니다. 파스는 관중석에서 그리고 경기장 스피커를 통해 자신의 이름이 구호되는 것을 듣는다는것을 거의 믿을 수 없었습니다. 뤼디거는 그에게 다시 한 번 팬들을 돌아보며 모든 것을 흡수하라고 격려했습니다.
경기 후 스페인 TV에서 한 말을 보면 파스 자신이 한 일을 완전히 인식하지 못했을 수도 있습니다.
"저는 대담하게 슛을 했습니다. 저는 그냥 자동적으로 플레이를 했고 제가 무엇을 하고 있는지 몰랐습니다. 저는 슈팅을 날렸고… 그 슛은 정말 놀라웠습니다." 그는 Movistar와의 인터뷰에서 매우 자연스럽게 말했습니다.
안첼로티 감독은 경기를 마친 그를 따뜻하게 포옹했고, 기자간담회에서도 이 젊은 플레이메이커를 다시 한 번 칭찬했습니다. "니코는 어려운 순간에 모두가 기대했던 것을 충족시켰다. 그에게 오늘은 특별한 밤이다. 그는 레알 마드리드의 미래를 위한 선수이다. 그는 레알 마드리드 선수가 갖춰야 할 자질을 모두 갖추고 있다." 라고 이탈리아인은 말했습니다.
파스는 스페인 카나리아 제도의 테네리페에서 태어났지만 아르헨티나 U-20 대표팀에서 뛰고 있습니다. 그는 1996년 올림픽(은메달)과 1998년 월드컵에서 아르헨티나 국가대표로 활약한 수비수 파블로 파스 아들입니다. 1월에 파스는 남미 20세 이하 챔피언십에서 아르헨티나를 대표했습니다. 그들의 수석 팀 코치인 리오넬 스칼로니는 작년 월드컵 이전에 그를 44명의 강력한 임시 선수단에 포함시켰습니다.
그는 2016년 테네리페에서 마드리드의 유소년 아카데미에 합류했습니다. 그러나 1군으로 향하는 그의 길은 예상만큼 쉽지 않았습니다. 그는 최근까지 오히려 간과되었고 다른 사람들이 대신 승격되었습니다.
파스의 재능은 항상 높이 평가되어 왔지만, 당시 프란 벨트란이 감독했던 18세 이하 후베닐 B 팀과 함께 2021-22 시즌 동안 아카데미 내에서 기대감이 생기기 시작했습니다.
벨트란은 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 "아틀레티코 마드리드와의 원정 경기가 기억난다. 1위와 2위간에 경기였다. 니코가 부상에서 돌아왔고 우리는 그가 경기에 나설 수 있도록 의료진과 일주일 내내 싸웠습니다. 그는 15분만 플레이할 수 있었다. (결국) 출전 가능 시간이 약간 늘었고 파스는 아틀레티코를 박살냈다. 한 달 동안 경기를 하지 않았는데도.
니코는 특별하다. 우리 모두가 원하는 사위지만 경쟁심도 강해다. 기술적이지만 강력하다. 힘이 있으면서도 창의성과 개성도 가지고 있다. 그의 왼발은 매우 강하고 완벽한 센터 포워드처럼 머리로 마무리한다."
마드리드 아카데미 디렉터들은 또한 파스의 자질, 힘, 그리고 라이벌의 가혹한 신체적 대우를 견딜 수 있는 그의 능력을 강조했습니다. 그들은 좁은 공간에서 그의 컨트롤을 존경하는데, 이는 1군으로 올라갈 때 필수적인 것으로 간주됩니다.
지난 시즌 파스는 알바로 아르벨로아가 감독하는 19세 이하 유베닐 A 팀에 합류했고, 시즌 후반에는 스페인 3부 리그에서 간신히 승격을 놓친 카스티야의 활약을 펼쳤습니다.
그는 또한 안첼로티 감독의 눈길을 사로잡았고 여러 고위 훈련 세션에 소집되었습니다.
안첼로티는 지난 1월 코파 델 레이 첫 경기와 5월 라리가 원정 레알 소시에다드 원정에서 그를 마드리드 스쿼드에 포함시켰지만, 성인 데뷔전을 이달까지 기다려야 했다. 파스는 또한 이번 시즌 라울이 이끄는 카스티야 팀에서 10경기에 출전해 6골을 기록하고 1도움을 기록했습니다.
이 과정에서 아르헨티나 축구협회(AFA)는 파스는 국제적 헌신 측면에서 스페인보다 앞서 있었습니다.
마드리드에서는 왜 스페인 청소년 팀이 그를 한 번도 부르지 않았는지 이해할 수 없습니다. 특히 그가 예비 선수단 명단을 만들었음에도 불구하고 말이죠.
한편 AFA는 마드리드에 기반을 두고 유럽의 선별된 청소년 선수들을 주시하는 임무를 맡은 Juan Martin Tassi의 스카우트에 대한 정보를 바탕으로 신속하고 성공적으로 행동했습니다. 이전에 스페인 국가대표로 뛰고 싶다고 밝혔음에도 불구하고, 아르헨티나 캠프를 경험한 후 파스는 현재 세계 챔피언과 함께 남을 것이라고 확신했습니다.
또한 아르헨티나 청소년팀 코디네이터인 베르나르도 로메오, 지난 시즌 마드리드의 발데베바스 훈련장을 방문한 20세 이하 청소년 코치 하비에르 마스체라노, 베스트 오브 유 에이전시 시절 파스를 지도했던 후안 이그나시오 갈레고의 영향도 중요했습이다. 현재 자신이 속한 회사인 DC Global에서 계약이 다시 제시된다면 그렇게 할 것으로 예상됩니다.
아르헨티나는 이미 파스를 향유하고 있습니다. 마드리드와의 다음 장은 이제 막 시작되었습니다.
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"세상 사람 그 누구도 인생이 계획대로만 되지는 않습니다. 그러나 하루하루 성실하고 친절하게 살아간다면, 놀라운 일들이 펼쳐질 것입니다."
- 코난 오브라이언
19살이 챔피언스 리그 홈 경기에서 겁 따위는 쌈 싸 먹은 슈팅으로 골을 넣은 거 보고 난 뒤에 이 기사를 보고나니까 든 생각이, "이야, 얘가 그동안 이 악물고 뛰었구나." 파스가 기회가 올 때까지 성실하게 노력해 주었으니, 이제는 성실함에 대한 보상을 받을 차례가 되었다는 생각이 듭니다.
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